Près de neuf communes britanniques sur dix collectent désormais les emballages alimentaires et les cartons de boissons en bordure de trottoir. C’est donc avec stupéfaction que l’on a appris ce mois-ci que le Royaume-Uni avait, dans les faits, cessé de les traiter. C’est l’un des exemples les plus frappants d’un problème qui sape discrètement l’économie circulaire : l’écart entre ce que nous collectons et ce que nous recyclons réellement. Un matériau n’est recyclé que s’il peut être trié de manière fiable, mis en balles conformément aux spécifications et vendu à un centre de retraitement. Lorsque le tri échoue, des matériaux pourtant recyclables finissent dans les déchets résiduels — et toutes les promesses faites au public concernant la collecte en bordure de trottoir restent lettre morte. C’est pourquoi le tri optique des cartons est la solution au problème auquel le Royaume-Uni est actuellement confronté. Les cartons sont au cœur même de ce problème et illustrent parfaitement pourquoi c’est le tri, et non la collecte, qui constitue le véritable goulot d’étranglement.
Pourquoi le tri optique des cartons est-il difficile ?
Un carton de boisson peut paraître simple, mais c’est l’un des articles les plus complexes sur une chaîne de tri : il s’agit d’un stratifié composé de carton, de polymère et d’une fine couche d’aluminium, conçu pour préserver la fraîcheur des aliments, mais difficile à identifier à grande vitesse. Les trieurs à infrarouge proche (NIR) analysent d’abord la surface visible ; un carton peut donc être identifié à tort comme du papier ou du plastique selon la façon dont il se présente. Les trieurs manuels peuvent les repérer, mais pas de manière fiable au rythme imposé par une station de tri moderne. Résultat : des cartons se retrouvent dans les mauvaises balles, contaminent d’autres flux ou sont tout simplement perdus dans les résidus.
Ce que change le tri optique des cartons assisté par l’IA — et où cette technologie est déjà utilisée
La technologie de Recycleye aborde le problème comme le ferait une personne : en regardant. Notre système de vision par ordinateur, entraîné sur des millions d’images réelles de déchets, reconnaît les objets par leur apparence et leur forme, et pas seulement par leur composition chimique de surface. Il est ainsi capable d’identifier un carton comme tel, même au sein d’un flux mixte de déchets recyclables secs très chargé, là où la technologie NIR seule serait induite en erreur.
Ce n’est pas de la théorie. Nous avons déjà installé et mis en service deux trieurs optiques Recycleye QuantiSort® basés sur l’IA au Royaume-Uni, chacun dédié spécifiquement à la récupération des cartons : ils extraient proprement du flux les cartons de boissons que les systèmes de tri traditionnels ont le plus de mal à traiter, et produisent des balles aux spécifications plus précises que les entreprises de retraitement peuvent réellement accepter. Cette même couche de vision alimente également Recycleye QualiBot®, notre bras de prélèvement robotisé, et comme chaque article est détecté et enregistré, les opérateurs bénéficient d’une visibilité en temps réel sur ce qui circule exactement dans leur usine.
Située dans le nord de l’Angleterre, cette installation utilise la technologie de tri optique Recycleyes, basée sur l’intelligence artificielle, pour identifier et séparer les cartons avec plus de précision et d’efficacité que les méthodes de tri traditionnelles, contribuant ainsi à optimiser les performances de recyclage.
Le tri constitue le véritable goulot d’étranglement de l’économie circulaire
De plus en plus de déchets sont collectés mais ne sont pas valorisés, car la précision et la rentabilité du tri n’ont pas suivi le rythme des ambitions. L’économie circulaire n’échoue pas au niveau de la collecte en bordure de trottoir, mais au niveau de la chaîne de tri. Le tri optique des cartons change la donne : en reconnaissant des matériaux complexes comme le ferait un être humain, tout en agissant à la vitesse d’une machine, il rend la valorisation de flux difficiles tout à fait viable. Deux unités QuantiSort® déjà dédiées au tri des cartons prouvent que la technologie permettant de combler ce fossé existe, fonctionne et est déjà opérationnelle aujourd’hui.
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